Василий Сергеевич Калинников родился в 1866 году в селе Воины Орловской губернии. Он был сыном мелкого чиновника (станового пристава) Сергея Федоровича Калинникова. Бедную, но очень общительную и дружную семью Калинниковых характеризовало упорное стремление к образованию, к высокой культуре и, особенно, к музыкальному искусству.

С 1878 года Василий Калинников жил в Орле, учился в Орловской духовной семинарии, где получил начальное музыкальное образование и руководил хором. В 1884 поступил в Московскую консерваторию, но позже перешел в Музыкально-драматическое училище Московского филармонического общества, которое окончил в 1892 по классам фагота и теории музыки. Среди педагогов Калинникова - С.Н. Кругликов (гармония), А.А. Ильинский (контрапункт и фуга), П.И. Бларамберг (оркестровка и композиция).

Василий Сергеевич посещал в Московском университете лекции В.О. Ключевского по русской истории, играл в оркестре, преподавал пение в начальных городских училищах, выступал в качестве дирижера. С 1893 года в следствие прогрессирующей болезни (туберкулез) жил преимущественно в Крыму и умер в Ялте 11 января 1901 года.

Первые сочинения Калинникова - симфоническая картина "Нимфы", 1889; увертюра к кантате "Иоанн Дамаскин", 1890; "Серенада" для струнного оркестра, 1891 - были исполнены ещё в его студенческие годы. В 1888 изданы 3 романса: "На старом кургане" (сл. И. С. Никитина), "Когда жизнь гнетут страданья и муки" (сл. Поливанова), "На чудное плечико милой" (сл. Г. Гейне). Широкую известность принесла автору его Первая симфония (1895), исполнявшаяся с большим успехом в России и за рубежом.

Несмотря на болезнь, наиболее интенсивной была творческая деятельность композитора во 2-й половине 1890-х гг. В этот период созданы 2-я симфония (1897), 2 интермеццо для оркестра, симфоническая картина "Кедр и пальма" (по стихотворению Гейне, 1898), музыка к трагедии "Царь Борис" А. К. Толстого (1899, Малый театр, Москва). По заказу С. И. Мамонтова Калинников инструментовал одну из сцен оперы "Хованщина" Мусоргского (в связи с её постановкой в Московской частной опере, 1897). В 1899-1900 композитор работал над оперой "В 1812 году" (не окончена).

Основная часть творческого наследия - симфонические произведения (к их числу относится и музыка к "Царю Борису", состоящая из увертюры, 4 оркестровых антрактов и 2 фанфар). В его творчестве проявилась характерная для конца XIX в. тенденция к синтезу важнейших направлений русского симфонизма предшествующего периода. Калинников - талантливый продолжатель традиций П.И. Чайковского и композиторов "Могучей кучки". По складу дарования он был преимущественно лириком, хотя большое место в его произведениях занимают эпические, жанрово-бытовые и пейзажные образы. Процесс лиризации симфонического жанра особенно ярко отразился в Первой симфонии, самом цель ном и законченном его сочинении. Это произведение отличается песенной широтой и выразительностью тем, поэтической мягкостью колорита. Непрерывность мелодического потока является основой симфонического развития, для которого характерны плавная неторопливость, отсутствие острых контрастов. Вторая симфония задумана в эпическом плане. Но она уступает Первой по богатству и свежести мелодического материала, к тому же композитор не достиг в ней подлинной монументальности. Лирическая трактовка сюжета присуща и симфонической картине "Кедр и пальма", программность которой носит обобщённый характер, что определило и сравнительно скромную роль колористически-изобразительных моментов в музыке.

Поэтически воспринятые образы русской природы служат фоном для воплощения лирического чувства в лучших романсах Калиникова. Например, "Колокола" на сл. К.Р.). Широкую популярность приобрели "Грустная песенка" для фортепиано, а также романс "На старом кургане", в котором демократические круги интеллигенции находили выражение своих вольнолюбивых стремлений. Калинников написал также ряд фортепианных пьес получивших применение в педагогической практике.